A pólis é uma Cidade-Estado, isto é, uma comunidade autônoma política e economicamente. Entretanto, para os gregos, ela significava muito mais que uma simples Cidade-Estado. A pólis era a comunidade de seus cidadãos, onde havia a participação política deles. Este era o espírito da pólis, uma tradição de participação ativa de seus cidadãos no governo e na decisão dos assuntos da cidade. Eles não entendiam a pólis como uma cidade, casas, prédios, etc. Para eles a pólis era a concretização do ideal de cidadania.
Entretanto, quando se fala em cidades, não se deve pensar que a maior parte da população grega morava nas cidades, nem que as cidades eram grandes metrópoles. Nada disso. A Grécia sempre teve povoamento maior da área rural. Entretanto as cidades cresceram um pouco em número e muito em importância. Havia pólis que não eram mais do que vilarejos, com uma praça central, onde se reuniam os cidadãos para discutir a política, e uma parte alta onde ficavam os prédios públicos.
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